Vấn đề

Kho lưu trữ lịch sử có thể hỗn độn đến phát nản. Phông Mediceo del Principato tại Lưu trữ Quốc gia Florence là một ví dụ điển hình. Chỉ một phần nhỏ của phông này được lập mục lục; vô số tài liệu nằm rải rác trong hơn 6.500 tập mà chẳng theo lý do nào rõ rệt. Đã vậy, kho lưu trữ chỉ cho phép mỗi người đọc một số lượng tập hạn chế (ở đây người ta gọi là filze). Bình thường, giới hạn là 4 filze mỗi ngày. Nhưng trong thời đại dịch, con số ấy tụt xuống còn 4 filze mỗi hai tuần. Không có mục lục chi tiết, quy mô đồ sộ của kho lưu trữ buộc nhà nghiên cứu phải nghĩ ra chiến lược để nhanh chóng tìm được thứ mình cần.

Giải pháp

Có người trông vào may rủi; người khác thì cố đoán cho có căn cứ dựa vào niên đại, người nhận, người gửi, nguồn gốc của phông lưu trữ, ngôn ngữ, v.v. Song nếu nhìn tất cả các biến ấy cùng một lúc, ta có thể phát hiện những quy luật bất ngờ trong cấu trúc của kho lưu trữ và đoán trúng hơn. Kinh nghiệm của tôi cho thấy: siêu dữ liệu mà nhà nghiên cứu thường gom vào bảng tính, một khi được vẽ thành đồ thị, giúp người ta nắm tình hình trong kho lưu trữ tốt hơn hẳn.

Thử nghiệm

Nghiên cứu hiện tại của tôi xoay quanh thư từ của một điệp viên thế kỷ XVI. Thư của ông nằm rải rác trong hàng trăm filze. Chúng được viết dưới nhiều danh tính khác nhau, gửi cho nhiều người nhận khác nhau – đôi khi khá bất ngờ – từ nhiều nơi khác nhau, v.v. Để tìm ra những filze nhiều khả năng chứa thư cần tìm, tôi đã dựng một bảng điều khiển: một ứng dụng web trực quan hóa dữ liệu tương tác (Plotly Dash) kết nối đủ loại dữ liệu, trong đó có thông tin địa lý và niên đại, với một sơ đồ phân cấp (sunburst) của phông lưu trữ. Chỉ liếc qua bảng điều khiển, tôi biết ngay những gì đã tìm thấy, chúng chiếm tỷ lệ bao nhiêu, và đại khái nên tìm thư mới ở đâu. Hơn nữa, nhấp vào một biến cụ thể là mọi sơ đồ đều cập nhật để hiển thị các tương quan tương ứng.

Bước tiếp theo

Có lẽ quan trọng hơn cả: bảng điều khiển này có thể được dùng lại như một mục lục trực quan. Khi ấn bản phê bình của những lá thư này được công bố trực tuyến, bảng điều khiển sẽ là một lối vào khác, từ đó người đọc có thể duyệt qua dữ liệu. Vì lý do bảo mật, hiện tôi chỉ có thể đưa ra một ảnh chụp màn hình đã che bớt, nhưng sang năm tôi sẽ công bố bảng điều khiển hoàn chỉnh. Trong lúc chờ đợi, một bản mẫu sẽ sớm ra mắt. Xin hãy đón xem!